Historia de la informática

El origen de la informática hay que buscarlo en el inicio del desarrollo de métodos de cómputo o cálculo por parte del hombre y el ingenio de diversos personajes históricos (unos, avanzados para su tiempo y otros, que encontraban inspiración en sus antecesores). Los saltos en el tiempo entre los avances históricos hay que entenderlos analizando las circunstancias: los científicos veían muchas veces cómo se frustraban sus intentos de materializar las ideas debido a las limitaciones y/o necesidades de su época.

1.Primeros instrumentos de cálculo.

Hace 5.000 años los egipcios ya utilizaban las decenas numericas en los jeroglíficos y es en esa época cuando se estima que surge el primer instrumento de cálculo del que se tiene constancia, el ábaco. Su procedencia originaria es muy discutida. En un principio se hacían los cálculos (sumas y restas) sobre unas líneas hechas en la arena y utlizando piedras o semillas (Sáhara) o desplazando estos mismos elementos por el interior de una caña abierta, como en la antigua Mesopotamia. El intercambio cultural que se producía debido a la expansión del comercio entre los pueblos y las conquistas bélicas llevaría a la modificación o perfeccionamiento del ábaco. El formato con marco de madera, varitas metálicas o hilos y bolitas móviles fue creado en China y modificado en Japón y en Rusia.
La dimensión que adquiere el ábaco dentro de la historia del cómputo es comprensible cuando se tiene en cuenta que, incluso tras el paso de cinco milenios, en la actualidad sigue siendo un objeto de uso común en China, Japón y Rusia, sobre todo en algunas escuelas primarias.

2. Mentes precursoras.

En 1614 el escocés John Napier (1550-1617) publica una obra en la que se explica por vez primera el uso de logaritmos, funciones matemáticas que permiten transformar las multiplicaciones en sumas y las divisones en restas, y en 1617 da a conocer el ábaco rabdológico cuya función era calcular productos y cocientes. Estaba compuesto por una tabla numerada en un lateral y varias varillas de marfil. La peculiar tonalidad de este material hizo que el invento recibiera el apelativo de huesos de Napier.

Unos pocos años más tarde, entre 1620 y 1630, aparece la regla de cálculo, invento que se atribuye a William Oughtred (1574-1660), reconocido matemático de la época y amigo de John Napier. La regla de cálculo permite realizar operaciones aritméticas mediante escalas basadas en los logaritmos: se emplean líneas superpuestas de números que se desplazan, permitiendo realizar los cálculos.

En 1623 el astrónomo alemán Wilhelm Schickard (1592-1635) inventa la primera máquina de cálculo, a la que llamó reloj calculador y que fue ideada para ser usada por su amigo astrónomo Johannes Kepler, a quien escribió unas cartas en las que adjuntaba diversos bocetos del invento y detallaba su funcionamiento (usaba discos dentados), lo que sirvió para hacer una reconstrucción a escala que está expuesta en el Museo de la Ciencia de Munich. Esto fue posible gracias al historiador Franz Hammer que, en 1935 y revisando la correspondencia que se conservaba de Kepler descubrió el invento de Shickard perfectamente detallado.

El físico y matemático francés Blaise Pascal (1623-1662) desarrolló en 1642 un calculador mecánico, primeramente llamado Máquina aritmétca, y después Pascalina, para realizar sumas que usaba un sistema de ruedas dentadas similar al que ideó Schickard. Durante mucho tiempo se le consideró erróneamente el inventor de la primera máquina de cálculo, e incluso en la actualidad muchas fuentes lo citan como tal, obviando la creación de su antecesor. Incluso uno de los primeros lenguajes de programación informática lleva su nombre: el lenguaje Pascal (1970).

Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716), filósofo, matemático, físico, jurista y político alemán, máximo exponente del pensamiento barroco, tiene también un lugar importante dentro de la historia de la informática. Aparte de la creación, paralelamente a Newton, del cálculo infinitesimal, descubrió el cálculo diferencial y fue el precursor de la lógica matemática, proponiendo un sistema binario para la realización de cálculos. También inventó una máquina de cálculo que se llamó calculadora universal, capaz de realizar sumas, restas, multiplicaciones, divisiones e, incluso, raíces cuadradas. su elemento característico era un tambor cilíndrico con nueve dientes de longitud variable, llamado rueda escalonada o rueda de Leibniz, que se encuentra en prácticamente todas las calculadoras mecánicas posteriores, incluso en algunas del siglo XX.

En 1801 el francés Joseph Marie Jacquard (1752-1834) inventó un mecanismo para maquinaria textil que se basaba en el uso de tarjetas perforadas. Unas placas o moldes metálicos perforados, unidos por medio de correas, permitían contolar la creación de complejos diseños textiles que confeccionaban las máquinas de tejer. Posteriormente se utilizaría este sistema para reproducir música en pianolas y organillos, y diversos juguetes mecánicos.

El matemático e ingeniero británico Charles Babbage (1791-1871) es considerado el auténtico padre de los ordenadores. Debido a los numerosos errores que se producían en el cálculo de tablas matemáticas, tuvo la idea de crear una máquina que ejecutara ese trabajo, eliminando el error humano, y facilitando la tarea de realizar operaciones repetitivas. En 1822 presentó un proyecto para el desarrollo de una máquina diferencial, como él la llamó, en la Royal Astronomical Society, capaz de resolver polinomios de segundo grado mediante un método numérico diferencial. Recibió una subvención para construir un modelo más grande, tarea que acabó abandonando por los problemas ocasionados en la fabricación de las piezas y sus ocasionales cambios de diseño para intentar merjorar la máquina.
En 1833, Charles Babbage se centró en un nuevo proyecto: una máquina que tuviera un propósito general, capaz de resolver múltiples problemas matemáticos. La llamaría máquina analítica. Funcionaba a vapor y constaba de un mecanismo de entrada y salida mediante tarjetas perforadas basadas en el modelo de Jacquard, una memoria para 1.000 números de 50 cifras, una unidad de control para que las operaciones se realizasen en el orden correcto y una unidad aritmético-lógiaca para los cálculos. Incluso disponía de un sistema de impresión en papel similar al que se usaba en varias décadas del siglo XX. Este invento es considerado el primer ordenador de la historia. Babbage contó con la colaboración de la matemática Ada Augusta Byron (1815-1852), Condesa de Lovelace e hija de Lord Byron, quien, fascinada por el trabajo del inventor, participó en el patrocinio y la promoción de la máquina analítica, para la cual escribió diversos programas para resolver ecuaciones trascendentes e integrales definidas. De este modo se considera a Ada Byron (también conocida como Ada Lovelace) como la primera programadora de ordenadores del mundo. En su honor se llamó Ada al lenguaje de programación multipropósito desarrollado en 1979 a instancias del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, que buscaba estandarizar los numerosos programas que existían.
Charles Babbage murió sin lograr terminar de construir su gran invento, pero sus ideas y diseños sentarían las bases para el desarrollo, décadas después, de los ordenadores modernos.

George Boole (1815-1864), matemático y filósofo británico, hizo público en 1854 un estudio sobre las leyes del pensamiento en las que se basan las teorías matemáticas de la lógica y la probabilidad, aplicando símblos a operaciones lógicas estructurados según el álgebra convencional. Surge así el álgebra de la lógica (álgebra de Boole), que el siglo siguiente sería aplicado en la construcción de ordenadores y circuitos.

Herman Hollerith (1860-1929), ingeniero neoyorquino de origen alemán, consiguió por vez primera automatizar el procesamiento de grandes cantidades de información con la ayuda de un aparato de propia creación: la máquina censadora o tabuladora. En 1879 Hollerith comenzó a trabajar como asistente para la oficina del censo. Ahí pudo comprobar la precariedad del sistema manual que se utilizaba para censar a la población: en 1880 la población de Estados Unidos llegaba a los 50 millones de personas, y el trabajo para hacer el recuento llevó 7 años y medio. Eso le llevó a desarrollar un sistema de cómputo automatizado, y lo hizo diseñando una máquina que utilizaba tarjetas en las que se representaba la información (nombre, dirección, sexo, edad, raza...) mediante perforaciones, que eran detectadas por la máquina, clasificando (tabulando) debidamente la información según la lógica de Boole. El censo de 1890 se logró completar en 2 años y medio, a pesar de que la población había aumentado en más del 20%. En 1896 Hollerith fundó su propia compañía, Tabulating Machine Company, que en 1911 se fusionó con otras dos empresas, formando así la Computing Tabulating Recording Company (CTR), esta a su vez pasa a manos de Thomas Watson en 1914 y, diez años más tarde, en 1924, toma el nombre de International Business Machines (IBM).

3. Primeros avances en el siglo XX.

En el año 1900 se celebró en París el Congreso Internacional de Matematicas, donde el matemático ruso David Hilbert formuló una pregunta clave: ¿existe un método definido que pueda aplicarse a cualquier sentencia matemática y que nos diga si esa sentencia es cierta o no?
En agosto de 1936, Alan Mathison Turing (1912-1954) publicó un artículo que venía a dar respuesta a la pregunta formulada por David Hilbert mediante el concepto de la Máquina de Turing: una máquina teórica que sería capaz de transformar con precisión operaciones elementales previamente definidas en símbolos en una cinta de papel. Prácticamente al mismo tiempo, en Estados Unidos, Alonzo Church (1903-1995) dió a conocer el cálculo lambda, un trabajo equivalente, naciendo así la Tesis de Church-Turing. De esta forma, Turing y Church son considerados unos de los padres de la Ciencia de la Computación y la Inteligencia Artificial.

Basándose en esos fundamentos, el ingeniero alemán Konrad Zuse (1910-1995) construyó en 1938 la Z1, un prototipo de computadora electromecánica de sistema binario que podía ser programada de forma limitada y que usaba relés eléctricos para automatizar los procesos, leyendo las instrucciones de una cinta perforada. No llegó a funcionar correctamente debido a la imperfección de alguna de sus piezas mecánicas. En 1940 concluyó la construcción de la Z2, modelo perfeccionado con relevadores telefónicos, y en 1941 creó la Z3, que disponía de una memoria de 64 palabras, un procesador con dos registros, una unidad de lectura de cinta perforada y una unidad de control que decodificaba una instrucción leída en la cinta perforada y transfería estos datos dentro de la máquina y los dispositivos de entrada/salida. En el bombardeo aliado sobre Berlín en 1944, la Z3 original fue destruida. Konrad Zuse no recibió el apoyo del régimen Nazi, por lo que tuvo que financiarse todos sus proyectos y, en su momento, tampoco obtuvo el reconocimiento del exterior que sí recibieron otros contemporáneos. Aún así, fundó varias empresas propias y, en 1950, realiza la primera venta de un ordenador de la historia, el modelo Z4, a una compañía suiza.

El ingeniero electrónico y doctor en física teórica estadounidense de origen búlgaro John Vincent Antanasoff (1903-1995) es considerado el inventor del ordenador digital electrónico, después de una resolución judicial en la que se vió envuelto indirectamente. Como le ocurrió a Konrad Zuse, Antanasoff quería encontrar una manera de agilizar los numerosos cálculos que debía realizar, así que comenzó a desarrollar ideas para la construcción de una máquina para tal fin, más eficiente y rápida que las del momento. Según relató, Antanasoff concibió la idea final en una taberna de Iowa (invierno de 1937), donde estableció los cuatro principios básicos en los que se fundamentaría su invento: el uso de electricidad y componentes electrónicos, un sistema binario, condensadores como elementos de memoria y un sistema lógico para el cómputo y no la enumeración, como ocurría con las máquinas análogas. La construcción se realizó entre 1937 y 1942, y Antanasoff contó con la ayuda de Clifford Edward Benning, un alumno de ingeniería eléctrica recomendado por un profesor. En diciembre de 1939 habían terminado un prototipo que funcionaba correctamente y al que llamarían ABC (Antanasoff Berry Computer). En 1940, Atanasoff asiste a una lectura del Dr. John William Mauchly y le muestra su máquina. Mauchly copia muchas ideas de la ABC para diseñar junto con John Presper Eckert la ENIAC, considerada la primera computadora digital electrónica del mundo, hasta que en 1967 un litigio entre dos compañías, Honeywell y Sperry Rand Corporation (que había adquirido la patente sobre la ENIAC), provocó que el juez llamara a declarar a Antanasoff, de quien encontró referencias durante el proceso y quien nunca supo del uso de sus diseños por parte de Mauchly y Eckert para el desarrollo de la ENIAC. Tras seis años de litigio entre las dos empresas, el que salió vencedor fue Atanasoff, quien no había demandado a nadie ni tenía interés en el asunto y resultó ser el principal perjudicado por las grandes compañías. El juez Earl R. Larson, de Minneapolis, sentenció el 19 de octubre de 1973 que la patente del ENIAC no era válida.

En 1938 se publicó la tesis del ingeniero eléctrico y matemático estadounidense Claude Elwood Shannon (1916-2001), sobre la teoría matemática de la comunicación, en la que demostró cómo el álgebra de Boole se podía utilizar en el análisis y la síntesis de la conmutación y de los circuitos digitales y cómo la combinación de circuitos podía representar operaciones aritméticas y lógicas complejas, relacionando así lógica y electrónica. Las aportaciones de Shannon serían fundamentales también en el desarrollo de la criptografía y los sistemas de compresión de datos.

En febrero de 1944, el ingeniero estadounidense Howard Hathaway Aiken (1900-1973), financiado por IBM, termina la construcción del ordenador electromecánico MARK I, basándose en los diseños de la máquina analítica de Charles Babbage. Tenía unas dimensiones gigantescas: medía unos 15,5 metros de largo, unos 2,40 metros de alto y unos 60 centímetros de ancho, su peso era de unas cinco toneladas y en su interior se repartía un cableado de unos 800 kilómetros de longitud con casi 3 millones de conexiones. Estaba compuesta por unas 750.000 piezas, cerca de 1500 interruptores rotatorios de diez posiciones. Hacía uso del sistema decimal en lugar del binario, y contenía 72 registros mecánicos, cada uno de los cuales podía almacenar 23 dígitos decimales más un dígito para el signo. Para la compañía IBM fue el comienzo de su larga y de sobra conocida trayectoria como fabricante de ordenadores.

En febrero de 1944, un proyecto secreto británico durante la Segunda Guerra Mundial derivó en la construcción de Colossus, un ordenador digital destinado a leer y descifrar los códigos alemanes, quienes utilizaban la máquina encriptadora Enigma para el envío de instrucciones al frente. Hasta entonces no se había encontrado un sistema de descifrado eficaz contra la máquina alemana. Colossus fue diseñado por el ingeniero británico Thomas Harold Flowers (1905-1998) y estaba compuesta originalmente por 1.500 válvulas electrónicas (tubos de vidrio al vacío), un lector fotoeléctrico que recibía los datos mediante una cinta perforada, poseía una memoria de cinco caracteres de cinco bits, su velocidad de proceso era de 5.000 hercios y empleaba el sistema binario. Tenía unas medidas de 2,25 metros de alto, 3 metros de largo y 1,20 metros de ancho. Hasta el final de la guerra se construyeron varios modelos más de Colossus, contando con la participación de Alan Turing.

4. Primera generación: tubos de vacío (1946-1959).

El 15 de febrero de 1946 se hace una presentación pública en la Universidad de Pennsylvania del ENIAC, acrónimo inglés de Electronic Numerical Integrator And Computer (integrador electrónico numérico y computador). Fue el primer computador digital electrónico de propósito general, construido conjuntamente por el ingeniero John Presper Eckert (1919-1995) y el físico John William Mauchly (1907-1980). Pesaba 32 toneladas y medía 2,40 metros de ancho por 30 de largo. Estaba compuesto por 17.460 válvulas, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 5 millones de soldaduras, produciendo tal calor que la temperatura de la sala en que se encontraba llegaba a los 50ºC. Disponía de capacidad para resolver en un segundo 5.000 sumas y 360 multiplicaciones, aunque para reprogramarla era preciso cambiar de posición las conexiones de los cables, lo que requería un trabajo muy laborioso. El Ejército de los Estados Unidos hizo uso del ENIAC para el cálculo de tablas balísticas.

En 1951 hace aparición la UNIVAC, acrónimo de Universal Automatic Computer (computadora automática universal), creada por Eckert y Mauchly. Se fabricó comercialmente, siendo vendida a la Oficina de Censos de los Estados Unidos. Estaba constituida por 5.200 válvulas, tenía una velocidad de proceso de 2,25 megahercios y una memoria de 1.000 palabras de 12 caracteres. Su peso superaba las 13 toneladas.

En 1952 se concluyó la construcción del EDVAC, siglas inglesas de significado Electronic Discrete Variable Automatic Computer (computadora electrónica automática de variabe discreta). Diseñada por Mauchly y Eckert, a quienes se unió el matemático húngaro John von Neumann (1903-1957), esta computadora contaba por primera vez con capacidad de almacenamiento de memoria para los programas, lo que evitaba el tedioso trabajo de reconexión que era necesario en la máquina ENIAC. La memoria consistía en líneas de mercurio dentro de un tubo de vidrio al vacío, donde un impulso electrónico podía ir y venir en 2 posiciones, para almacenar los ceros y unos, empleabando así números binarios. Constaba de 4.000 válvulas y 10.000 diodos de cristal, con una autonomía de hasta 8 horas sin errores. Disponía de un lector-grabador de cinta magnética.

5. Segunda generación: circuitos transistorizados (1957-1964).

El transistor (palabra surgida por la contracción de Transfer Resistor), elemento de silicio o germanio inventado por los Laboratorios Bell Telephone en 1947, acabó sustituyendo a los tubos de vacío (o válvulas), debido a la gran diferencia de sus prestaciones: tamaño minúsculo, menor coste y menor consumo eléctrico, generando así también menos calor. La vida útil del transistor no tiene comparación tampoco, ya que es prácticamente ilimitada, mientras que las válvulas debían ser reemplazadas con mucha frecuencia. Las primeras computadoras construidas completamente a base de transistores fueron introducidas por las compañías NCR (NCR 304, en 1957) y RCA (RCA 501, en 1958). Sin embargo, IBM creó los modelos más populares, logrando una cuota de mercado del 70% en la década de los 60. El primer modelo de IBM que empleaba transistores fue el IBM 7090, creado a finales de 1958.

Durante el período que engloba la segunda generación tiene lugar también la ampliación de las memorias internas, la generalización del concepto de arquitectura modificable y el uso de periféricos de gran masa de memoria como los tambores y discos magnéticos. Aparecen los lenguajes ensambladores que traducen las instrucciones del código máquina, llegando a generar ya lenguajes de alto nivel como:
FORTRAN, contracción de las palabras inglesas Formula Translator (traductor de fórmulas), lenguaje empleado sobre todo en aplicaciones científicas, fue desarrollado entre 1954 y 1957 por la compañía IBM.
LISP, acrónimo de LISt Processing (procesamiento de listas), creado en 1958 por John McCarthy en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). McCarthy introdujo en 1956, en una conferencia en Dartmouth, el concepto de Inteligencia Arificial.
COBOL, acrónimo de COmmon Business Oriented Language (lenguaje común orientado a negocios), orientado hacia la informática de gestión empresarial y que se desarrolló con la intención de lograr un lenguaje estándar, debido a las múltiples incompatibilidades de los equipos de la época.
ALGOL, que proviene del inglés Algorithmic Language (lenguaje algorítmico). Su uso era bastante extendido en las universidades pero no tuvo aceptación como lenguaje de utilización comercial.

En 1963 el Comité Estadounidense de Estándares (ASA, que en 1969 tomaría el nombre de Instituo Estadounidense de Estándares Nacionales, o ANSI) aprueba el código ASCII, acrónimo inglés de American Standard Code for Information Interchange (código estándar americano para el intercambio de información), basado en el uso anglosajón del alfabeto latino. Su origen se encuentra en los conjuntos de códigos usados hasta entonces en telegrafía. En 1967 se incluyeron las minúsculas, y se redefinieron algunos códigos de control para formar el código conocido como US-ASCII.

6. Tercera generación: el circuito integrado (1964-1974).

En 1959, el ingeniero eléctrico estadounidense Jack St. Claire Kilby (1903-2005) inventó el circuito integrado monolítico cuando trabajaba para la empresa Texas Instruments, logro que sentó los cimientos conceptuales y técnicos para todo el campo de la microelectrónica y que en los años 80 llevaría al desarrollo de los microprocesadores. El invento original de Kilby era un dispositivo creado con un monocristal de germanio que integraba seis transistores en una misma base semiconductora para formar un oscilador de rotación de fase. Esto permitió por un lado abaratar costos y por el otro aumentar la capacidad de procesamiento reduciendo el tamaño físico de las máquinas. Por su contribución al desarrollo de la tecnología de la información, en el año 2000 Kilby fue galardonado con el Premio Nobel de Física.

Se considera como inicio de la tercera generación el año 1964, cuando el 7 de abril se presenta el IBM S/360, construido con un circuito integrado de pequeña escala, con la posibilidad de elegir entre seis modelos (30, 40, 50, 60, 62 y 70) de diferentes prestaciones con compatibilidad de software y periféricos. Tenía la capacidad de realizar tanto análisis numéricos como administración y procesamiento de archivos y contaba con unidades de cinta magnética de nueve canales, paquetes de discos magnéticos y otras características que ahora son estándares. La serie 360 fue la primera también en utilizar un Sistema Operativo, el OS/360, en diferentes versiones según el modelo, dotando así a la máquina de capacidad de multiprogramación, al permitir ejecutar más de un programa simultáneamente.

Durante el período que representa la tercera generación se estandarizaron los lenguajes de programación más utilizados como el FORTRAN (1966), el ALGOL (1968) y el COBOL (1970). También aparecieron lenguajes nuevos, como el BASIC (1964) o el PASCAL (1970).

A finales de la década de los sesenta comienzan a aparecer ordenadores de tamaño mediano, menor coste y mayor facilidad de manejo, las entonces llamadas minicomputadoras, con circuitos de mediana escala (MSI), destinadas a abastecer la demanda de medianas y grandes empresas. Se distribuían en varias terminales organizadas en redes. La ya desaparecida empresa DEC (Digital Equipment Corporation) dominaba el mercado de estas máquinas con sus series PDP-8 y PDP-11.
El 21 de noviembre de 1969 se realiza la primera interconexión de computadoras a través de una red, entre la Universidad de California y el Instituto de Investigaciones de Stanford. Fue un proyecto llamado ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network), desarrollado por la DARPA (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa). El 5 de diciembre de ese mismo año lograron interconectar cuatro nodos: el Instituto de Investigaciones de Stanford, la Universidad de California de Los Ángeles, la Universidad de California Santa Bárbara y la Universidad de Utah.
1969 es la fecha también del desarrollo final del sistema operativo UNIX, cuyas siglas provienen de UNiplexed Information and Computing System, ejecutado por primera vez en 1970 en una máquina PDP 11/20. El proyecto estaba liderado por el científico Kenneth Lane Thompson y el físico Dennis MacAlistair Ritchie, quien escribiría en 1972 el lenguaje de programación C para el sistema, lo que le daría portabilidad para ser instalado en diferentes ordenadores, con unos pequeños cambios.

En 1973, el presidente de Intel, Gordon Moore, postula la famosa ley de Moore que predecía que el número de transistores en las CPU se duplicarían cada 18 meses, lo que se fue cumpliendo durante más de 20 años.

7. Cuarta generación: el microprocesador (1974-...)

La cuarta generación de ordenadores se considera iniciada con la aparición del microprocesador, invento que permitiría luego la creación del ordenador personal (PC). En 1974, la empresa estadounidense Intel Corporation presentó el modelo de microprocesador 8080. Contenía 4.500 transistores y podía manejar 64k de memoria RAM a través de un bus de datos de 8 bits. El 8080 fue el cerebro del primer ordenador personal (PC), el Altair 8800, fabricado por la compañía MITS (Micro Instrumentation Telemetry Systems), promoviendo un gran interés en hogares y pequeños negocios a partir de enero de 1975, cuando apareció publicitada en la revista Popular Electronics y se vendía como un kit. El primer modelo no contaba con monitor ni teclado, tan sólo con luces LED y pequeñas palancas o switches para facilitar la programación. La información era almacenada en cassettes de grabadoras y era visualizada en aparatos de televisión. El primer lenguaje de programación para la máquina fue el Altair BASIC, escrito por William Henry Gates y Paul Allen, quienes inmediatamente después fundarían Microsoft. El Sistema Operativo que utilizaba el Altair 8800 era el CP/M (Control Program for Microcomputers), escrito por Gary Kildall.

En 1976, los amigos y aficionados a la electrónica Steve Wozniak (entonces ingeniero en Hewlett-Packard) y Steve Jobs (que trabajaba en Atari) fabrican en el garaje de su casa la microcomputadora Apple I. Steven Jobs convenció a Wozniak (que se encargó de la construcción) para continuar la fabricación para la venta al público y, así, en abril de 1976 nació la empresa Apple Computers. El Apple I se construía manualmente, y no llegó a ser vendido masivamente, pero con el desarrollo a partir de 1977 del Apple II, la compañía de Wozniak y Jobs llegó a tener una alta cuota de mercado, solamente superada por IBM.

En 1978 aparece la primera aplicación para procesar textos (WordStar), diseñada para el sistema operativo CP/M, poco después estaría disponible también para el DOS, y sería el precursor de WordPerfect. Un año después, en 1979, vio la luz VisiCalc, la primera hoja de cálculo, desarrollada por Dan Bricklin para el Apple II.

En 1980 Tim Paterson, programador de SCP (Seattle Computer Products), desarrolló un sistema operativo conocido como 86-DOS (Disk Operating System, sistema operativo de disco). En un principio se le llamó QDOS (Quick and Dirty Operating System, sistema operativo rápido y sucio), se basaba en el CP/M para un procesador Intel 8086. Acabaría siendo comprado por 50.000 dólares por Microsoft, empresa encargada por IBM para la creación de un sistema operativo para su novedoso modelo IBM PC, proyecto que Microsoft no fue capaz de cumplir, por lo que reescribió para tal fin el QDOS, convirtiéndose así en el PC-DOS para los modelos de IBM y MS-DOS para otras marcas a las que suministraría Microsoft el producto. En 1984 eran ya 200 las marcas que habían adquirido una licencia de MS-DOS, lo que supondría el principio del casi-monopolio de Microsoft. IBM, por su parte, acrecentó su liderazgo en el mercado con su PC (Personal Computer, ordenador personal), vendiendo más de 65.000 unidades el primer año y acercando la figura del ordenador a la sociedad y a los hogares con los modelos sucesivos.

La privatización masiva que estaba sufriendo el software en la época llevó a Richard Matthew Stallman a desarrollar, a partir de 1983, un proyecto de creación y difusión de software libre, denominado GNU (acrónimo de GNU is Not UNIX, GNU no es UNIX). Su finalidad era el desarrollo de un sistema operativo totalmente libre. En 1985 promovería el nacimiento de la FSF (Free Software Foundation, fundación para el software libre).

En noviembre de 1985 aparece la primera versión del sistema operativo Windows (1.0), que posibilitaba el uso de una interfaz gráfica para los PC's de IBM, que desde hacía un año ya ofrecían los modelos Macintosh (Mac) de Apple. El precio de Windows 1.0 era de 100 dólares de la época. Microsoft siguió lanzando al mercado sucesivas versiones del sistema operativo, como Windows NT (1992), Windows 95 (1995), Windows 98 (1998), Windows 2000 (2000), Windows XP (2001) y Windows Vista (2007). Actualmente se estima que alrededor del 95% de los ordenadores usan alguno de estos sistemas operativos.

1992 fue el año de dos grandes eventos. El desarrollo, por parte del ingeniero informático finlandés Linus Benedict Torvalds del sistema operativo Linux, cuyo código fuente es de libre acceso, supuso un hito para el movimiento del software libre, y el sistema sigue en uso actualmente gracias, sobre todo, a las constantes mejoras y cambios del código por parte de los programadores de todo el mundo, surgiendo así también diversas versiones. El otro hecho digno de mención de ese año fue la presentación pública del sistema global de hipertextos iniciado por el físico inglés Timothy John Berners-Lee mientras trabajaba en proyectos de investigación en el CERN de Ginebra (Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, consejo europeo para la investigación nuclear), denominado world wide web (www), desarrollándose así Internet tal y como lo conocemos hoy en día. Surge así una nueva era de comunicación para la humanidad, que acabaría por estar interconectada globalmente.